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旧温泉施設が“うなぎの楽園”に変貌！下呂温泉発、持続可能な養殖業の挑戦

旧温泉施設が「うなぎの楽園」に生まれ変わるまで──プロジェクトの全貌

かつて宿泊客で賑わった下呂温泉の旧温泉施設が、今は“うなぎの楽園”として静かに稼働している。岐阜県・下呂温泉で始まったこの養殖プロジェクトは、温泉地ならではの資源を活かしつつ、持続可能な養殖業の新しいモデルを提示する試みだとされる。温泉街の一角にあった古い施設を活用し、温泉水を取り入れた独自の養殖システムを構築することで、環境負荷を抑えながら高品質なウナギを安定的に供給することを目指している。

このプロジェクトを主導するのは、養殖事業を手掛ける企業Tri-winとされ、旧温泉施設の建物構造や既存の配管・水槽スペースを最大限に活用している点が特徴だ。コンクリート造の浴場跡などは、水温管理がしやすい閉鎖型の養殖スペースとして再設計され、客室やバックヤードは稚魚の育成設備や飼料保管庫へと生まれ変わったと報じられている。これにより、新規に養殖施設を建設する際に必要となる初期投資や土地利用の負担を大幅に軽減し、地域に眠る遊休資産を“再資源化”するモデルとしても注目を集めている。

温泉水を活かした“軽い口当たりなのに脂がのった”ウナギづくり

下呂温泉発の養殖事業が注目される最大の理由は、温泉水を取り入れた独自の飼育環境により、「脂がのっているのに軽い口当たり」という新しい食味のウナギが生まれている点だと伝えられている。温泉水は地下深くから湧出し、一定の水温とミネラルバランスを保っているため、ウナギの成長に適した環境を安定的に提供しやすいとされる。通常の河川水や地下水と比べ、水温変動が小さいことから、ウナギへのストレスが抑えられ、その結果として脂の乗りや身質に独特の違いが生まれていると説明されている。

さらに、温泉水を用いた循環システムでは、ろ過・加温設備の効率化が図られており、エネルギー消費を抑えつつ水質を保つ仕組みが導入されているという。このような環境で育ったウナギは、従来の養殖ウナギに比べて身が柔らかく、脂がしっかり乗りながらも食べ疲れしない軽い口当たりを持つと評価されており、飲食店や消費者の間で“新タイプの国産ウナギ”として受け入れられつつある。一方で、温泉地ならではの水質特性がどこまで味に影響しているのかについては、今後、科学的な分析や比較試験の蓄積が必要だと指摘する声もある。

「安くておいしい」を支える持続可能なビジネスモデル

この下呂温泉の養殖プロジェクトは、「脂がのって軽い口当たり、しかも安い」と報じられているように、価格面でも新しい価値を提示している。背景には、旧温泉施設を再利用したことで初期投資を抑えられることに加え、温泉由来の安定した水温によって成長期間の短縮や飼料効率の向上を図っている点があるとされる。養殖業においては、水温管理や設備投資に伴うエネルギーコストが価格を左右する大きな要因になるが、温泉地という立地を活かしたシステムによって、運営コストを抑えつつ持続的な供給を実現しようとしている。

また、国連の「持続可能な開発目標（SDGs）」との親和性が高いインパクト評価の観点からも、こうした事例は注目されている。遊休化した地域資産を再利用して新たな産業を生み出すことは、地方創生や資源の有効活用という観点からSDGsの複数の目標に関連しており、温泉地のブランド力を損なうことなく新たな観光・食文化資源を提供する点で、社会的インパクトが大きい事例と評価されている。さらに、従来のウナギ養殖が抱えてきた環境負荷や資源制約の課題に対し、エネルギー効率や用水効率を高めることで“持続可能な供給モデル”を模索していることも、ビジネスとしての差別化要因になっている。

下呂温泉から広がる養殖イノベーションの可能性

下呂温泉でのウナギ養殖は、浜名湖や鹿児島といった従来の産地とは異なる“温泉地発の養殖モデル”として紹介されている。こうした異例の立地選択は、養殖業が地理的・自然条件に縛られず、地域の特性に合わせて柔軟に設計し直せる可能性を示している。旧温泉施設の再活用という発想は、全国各地に存在する閉鎖された旅館や浴場施設などにも応用しうるものであり、観光需要の変動や人口減少に直面する地方都市にとって、新たな産業転換のヒントとなる事例といえる。

今後、こうした養殖モデルが他地域へ展開されれば、各地の温泉や地下水資源、廃校舎・遊休工場など多様な施設を活かした“分散型の養殖ネットワーク”が生まれる可能性もある。一方で、ウナギの資源管理や生態系保全、温泉水利用に伴う環境影響評価など、クリアすべき課題も残されており、それらをどう乗り越えていくかが、プロジェクトの持続性を左右することになるだろう。下呂温泉での試みは、単なる“珍しい養殖地”にとどまらず、地域資源を再定義しながら持続可能な産業を構築するための一つの実験場となっている。